一提到北京，除了长城之外大家第一个想到的肯定是故宫了。今年，紫禁城迎来了它的600岁生日。它见证了明、清两代500多年的王朝更迭，它曾被外国侵略者践踏、掠夺。但是在在几代文物工作者的抢救、修复中，它重新焕发蓬勃生机，并将再度见证中华民族的伟大复兴。
紫禁城(北京故宫)于明成祖永乐四年(1406年)开始建设，以南京故宫为蓝本营建，到永乐十八年(1420年)建成。它是一座长方形城池，南北长961米，东西宽753米，四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。
北京故宫是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一，是国家AAAAA级旅游景区，1961年被列为第一批全国重点文物保护单位; [1987年被列为世界文化遗产。
北京原本是燕王朱棣的封地。靖难之役以后，永乐元年(1403年)，礼部尚书李至刚等奏称，燕京北平是皇帝“龙兴之地”，应当效仿明太祖对凤阳的做法，立为陪都。明成祖于是大力擢升燕京北平府的地位，以北平为北京，改北平府为顺天府，称为“行在” 。同时开始迁发人民以充实北京;被强令迁入北京的有各地流民、江南富户和山西商人等百姓等。
永乐四年(1406年)，明成祖下诏以南京皇宫(南京故宫)为蓝本，兴建北京皇宫和城垣。朱棣先派出人员，奔赴全国各地去开采名贵的木材和石料，然后运送到北京。光是准备工作，就持续了11年。珍贵的楠木多生长在崇山峻岭里，百姓冒险进山采木，很多人为此丢了性命，后世留下了“入山一千，出山五百”来形容采木所付出的生命代价。开采修建宫殿的石料，同样很艰辛。保和殿后那块最大的丹陛石，开采于北京西南的房山。史书记载了运送它时的情景：数万名劳工在道路两旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬腊月气温足够低时，就从井里汲水泼成冰道，用了28天的时间，才送到了宫里。此外，还要在苏州烧制专供皇家建筑使用的方砖——金砖，山东临清也要向北京运送贡砖。
永乐七年(1409年)，明成祖以北京为基地进行北征，同时开始在北京附近的昌平修建长陵。 将自己的陵墓修在北京而不是南京，证明明成祖已经下定决心要迁都。
永乐十四年(1416年)，明成祖召集群臣，正式商议迁都北京的事宜。对于提出反对意见的臣工，明成祖一一革职或严惩，从此无人再敢反对迁都。 次年，以南京紫禁城为模板的北京紫禁城正式动工。永乐十八年(1420年)，北京皇宫和北京城建成。北京皇宫以南京皇宫为蓝本，规模稍大。新修的北京城周长四十五里，呈规则的方形，符合《周礼·考工记》中理想的都城的形制。明成祖下诏正式迁都，改金陵应天府为南京，改北京顺天府为京师，但在南京仍设六部等中央机构，称南京某部，以南京为留都。
故宫在600年的时间中遭遇了几次磨难，但是最终屹立不倒并成为了历史的见证者。
1949年中华人民共和国成立以后，对故宫建筑进行了大规模的修缮，同时整理出大量的文物。1961年国务院颁布故宫为全国重点文物保护单位。故宫博物院现存文物1862690件/套(截止2019年8月) 。1987年故宫被联合国教科文组织列为“世界文化遗产”，辟为“故宫博物院”。
21世纪以来，故宫博物院平均每年接待中外观众600—800万人次。随着旅游事业的发展，观众的人数有增无减，可见人们对紫禁城的兴趣长盛不衰。
